福州宗教文化丰富，有“佛国”之称，重点佛教寺院有6座（涌泉寺、西禅寺、林阳寺、地藏寺、万福寺、雪峰寺），为全国城市之最，福州入选中国世界纪录协会全国重点佛教寺院最多的城市。

福州背山依江面海，气候宜人，地理环境优越，温泉资源丰富有温泉城之雅称，还有“江南胜地”之美誉。早在7000年前，福州就同黄河、长江流域一样进入新石器时代。先民们用简单的生产工具从事原始渔猎活动，并开始饲养畜类和从事简单的农业劳动，创造具有地方特色的福州原始文化。

20世纪50年代以来，经过历次考古调查和发掘，福建省境内发现的新石器时代文化遗址数以百计，出土了大批遗物，其中以平潭壳丘头、闽侯昙石山等遗存最为丰富，并具有代表性的意义。考古发掘证明，距今5000～7000年前原始社会的新石器时代早期，福州地区就有氏族部落长期定居。“闽人”就是当时的土著居民。

距今约4000年前，即前21世纪末至前16世纪初的夏朝时期，这里的闽族居民已和中原地区的华夏族有了联系。至周代，这里与中原的关系更加密切。它不仅向周朝进行朝贡，而且也进入了奴隶社会。战国中期（前334年），越王勾践六世孙无疆为楚威王击败杀死，越国开始瓦解，王族南奔，部份越人入闽，与闽族融合成为闽越族。前221年，秦始皇统一六国后，向福建进军。前220年，秦始皇废闽越王无诸为君长，在福建地区设闽中郡。秦末，群雄并起，逐鹿中原，无诸率闽越族人先是反秦，继而佐刘邦攻项羽。

汉高祖五年（前202年），汉复封无诸为闽越王，“王闽中故地，都东冶”，福州成为闽越国的都城。无诸依冶山建城，人称“冶城”。晋武帝太康三年（282年），析建安郡（今建瓯市）侯官、东安二县设晋安郡，福州为晋安郡的郡城，第一任郡守严高改建郡城，时称“子城”。唐武德六年（623），析建州闽县等地复设泉州（即今福州市）。唐开元十三年（725年），改设福州都督府，从此，福州就定了名。

唐末，河南光州固始人王审知随其兄王潮率兵南下，占领福建全境，创立闽国，定都福州。王审知安置中原移民，选用贤能，兴文重教，浚湖拓城，减税撤卡，发展海外贸易。唐天复元年（901年），王审知在子城外环建大城，设八城门、九便门、三水门，称“罗城”，全部用印有“钱纹”图案的城砖砌城。罗城内除官吏居住外，还让百姓按规定地段修建住宅，分段围以高墙，称之为坊，这便是“三坊七巷”的雏型。

开平元年（907年），在大城南北增筑月城，大城夹在其中，人称“夹城”。因南门外一带地势低洼，又建城墙以防洪。是时全城略呈圆形，越王山（屏山）、九仙山（于山）、乌山均被圈入城中，福州因而别称三山。后来，王审知的儿子王延钧立国号“大闽”，避乱者渐次而来，典章人物，极一时之盛。南宋末，益王赵昰登基于福州，升福州为福安府，作为行都。元至元十五年（1278年），设福建行中书省于泉州，三年后迁返福州。

明代，统治者轻徭薄赋，奖廉肃贪，鼓励垦荒，发展生产，福州经济恢复，纺织业、商业、航海业复苏。明洪武四年（1371年），在唐代的夹城与宋代的外城基础上砌石城以防倭，此为府城。此城沿用至辛亥革命后才陆续被拆除。明末，清兵入关，唐王朱聿键在福州即位，称福州为天兴府，又称“福京”，作为行都。明清时，福州为福州府府治。清代时，福州为闽浙总督（总督福建，浙江二处地方提督军务、粮饟、管理河道兼巡抚事）的驻地.

鸦片战争后，福州被辟为五口通商口岸之一，城市日益扩大。城内、南台和仓山连成一片，上杭、下杭、中亭、台江成为商贾云集的街市，仓山成为外国领事馆区。在近代史上，福州曾经是中国海军、造船业的发祥地，为中国培养出一代早期著名的海军将领英才。